除了若有若无的呼吸声，此刻的巴拉德室安静沉寂，落针可闻。
    但身为王室卫队的首席指挥官，艾德里安勋爵却觉得：这是他这辈子最煎熬、最折磨、最痛苦的几个瞬间之一。
    火光刃影，阑珊摇曳。
    残阳照壁，血腥鲜红。
    一桌之隔，至高国王与星湖公爵默默相对，一言不发。
    其他人无不噤若寒蝉，在恐惧与紧张间，空待着这诡异又脆弱的宁静。
    终于，不知道多久之后，室内缓缓响起凯瑟尔王深沉而隐忍的嗓音：
    “为什么？”
    为什么。
    国王的话语很平静，很缓慢。
    却蕴藏不可承受之重。
    回应他的，是少年公爵的低低笑声。
    泰尔斯把额头抵在承重者的剑柄上，呼出一口气，停下低笑。
    “你不该早就料想到这一幕了吗？”
    “在你召我进宫觐见，又反手抄了闵迪思厅之后。”
    泰尔斯抬起头，双目如电：
    “陛下？”
    王子的回话很轻巧，很淡然，却让许多紧绷了很久的人，莫名地松了一口气。
    国王凝望着自己的儿子，眼眸里的蓝海恢复无人能解的深邃。
    他没有考虑多久，便轻哼一声，偏转过头，仿佛对面座位上的人不值得他多关注一眼。
    “艾德里安，玛里科。”
    总卫队长和次席先锋官一凛躬身，齐齐按胸：
    “陛下？”
    “陛下！”
    凯瑟尔王拾起桌上的信纸，开始阅读。
    “星湖公爵疲劳过度，精神失常。”
    国王轻描淡写的一句话，瞬间让所有人变色！
    就连泰尔斯也微微蹙眉。
    “让王室卫队护送他回闵迪思厅静养。”
    “低调些。”
    “御前会议继续。”
    玛里科欣然得令，在他跃跃欲试地挥手之前，甚至有一两个胆大又不忿的的卫士已经踏出了脚步。
    基尔伯特大惊失色：
    “陛下！不可！”
    就连库伦首相也皱起眉头：
    “陛下，三思否？”
    门外的闵迪思厅诸人同样着急，但最先动作的怀亚和罗尔夫早已被好几把刀剑架住脖颈，哥洛佛被几位先锋翼的同僚们死死压制在地面，连呼吸都够呛，大呼小叫的D.D则被一把捂住口鼻，只来得喊出一句“不要啊”。
    久经战阵的科恩借着黑马作屏障，来回挣扎，倒是让投鼠忌器的王室卫队一阵手忙脚乱，可是不知何时，从巴拉德室出来的一位疤脸男子飘然出现在他身后，也不知道他说了什么，凶猛的大个子突然一愣，紧接着就被疤脸男子一掌砍中后脑，直挺挺地倒了下去。
    不安的珍妮凶狠地龇牙，但一位经验丰富的老卫士点起熊熊火炬逼到她眼前，空有体型的大黑马呜咽一声，顿时乖巧下来，明哲保身。
    泰尔斯收起余光，心知他没有后援了——尽管他们连进宫的时候都是稀里糊涂的。
    “可是陛下。”
    身为卫队长的艾德里安举手安抚住作势欲前的玛里科，试探着道：
    “从这里到闵迪思厅——”
    “法比奥·艾德里安。”国王专注阅信，头也不抬。
    被叫到全名，艾德里安勋爵立刻低头闭嘴。
    “我今天已经足够宽容。”
    “无论对谁。”
    虽然是对卫队长说话，但在场之人，包括基尔伯特在内，臣属与卫士们无不心中一凛。
    “别再挑战我的耐性。”
    就在此时。
    铛！
    一声锐响，众人被吓了一跳，齐齐转头：
    只见泰尔斯倒提剑柄，将“承重者”的剑尖在巴拉德室的地砖上砸了砸，检查着古帝国剑的铸造质量。
    铛，铛，铛！
    当着所有人的面，泰尔斯无视一片倒抽凉气的声音，在狱河之罪的帮助下，将承重者扛上自己的肩膀，啧啧感叹。
    几位离少年最近的卫士正待上前，见此情景，不由脚步一停。
    承重者。
    不愧是傻大个的家传宝剑。
    它不但质量过关，还沉重非常。
    光是维持这个姿势不垮掉，就消耗了他不少气力。
    更别说，还要防止它近在咫尺的锋刃误伤自己。
    一如他的头衔。
    “我总觉得，这房间太单调了。”
    感受着肩头的冰凉锋刃，王子抬起头，面对一众神经紧绷的人们，态度愉悦：“也许该多挂一幅画，比如……”
    泰尔斯眯起眼睛，语气瞬间变得严肃：
    “《登高王祭子》？”
    那一刻，许多人不由得呼吸一滞。
    泰尔斯瞥见他们的反应，冷冷一笑，越发放肆不羁：
    “还是《铁腕王杀子》？”
    杀子。
    众人先是一怔，随即紧张地望向国王。
    “别再胡闹了，殿下！”
    眼见情势越发不妙，基尔伯特厉声开口，一向对王子礼节周全的他满脸痛心，直呼其名：
    “泰尔斯！”
    但泰尔斯只是回给他一个微笑，静默不语。
    唯有夕阳落在他的衣领上，映出鲜红。
    面对王子的回应，艾德里安勋爵无奈叹息，重新看向国王。
    长桌尽头，铁腕王似乎这才回过神来，缓缓从信上抬起眼神。
    “这里是王国的御前会议。”
    他侧瞥一眼自己的儿子，毫不在意地轻哼一声。
    “没工夫听一个委屈小屁孩哭天抢地，畅叫扬疾。”
    御前群臣面面相觑间，凯瑟尔王语气忽冷：
    “他要是想自杀，就随他。”
    随他。
    一片惊诧间，泰尔斯忍不住咬紧了牙齿。
    “璨星不需要白痴。”
    铁腕王垂下头，目光重新回到信上：
    “或懦夫。”
    所有人的目光重新回转，回到星湖公爵的身上。
    群臣紧张地注意他的眼神和话语，卫士们则死死盯住他的动作和剑锋。
    泰尔斯心中一冷。
    那一刻，他如同回到了六年前，回到龙霄城，回到英灵宫里的英雄大厅。
    那时，天生之王与五位大公的眼神同样像现在一样，如万千利箭，射向他手中那把沉重得难以握持的剑。
    他们等待着。
    等待着他自刎。
    或者投降。
    六年了。
    什么都没有变。
    除了一点。
    泰尔斯的眼神坚定起来，狱河之罪如涓涓细流般汇聚，助他握紧肩膀上的承重者。
    他手中的剑，已不再是难以承受之重。
    “那您一定就是白痴和懦夫了，父亲？”
    泰尔斯冷静开口，话语却锐利如刀：
    “或者，你不想再做一个璨星？”
    “是么？”
    话音落下，辱及国王的内容先迎来一片死寂，后激起一片哗然。
    国王纹丝不动，唯有一双眸子放射寒光。
    自血色之年后，凯瑟尔·璨星加冕为王，迄今已过十八年。
    在铁腕王统治的时代里，上一次有人正面顶撞乃至侮辱至高国王，还是六年前的国是会议。
    而那位言出不逊的叛国公爵早已身陷囹圄，注定要在铁窗之后，了却残生。
    不少期待着事态平息的人愿望落空，不由痛心叹息。
    王室卫士们目色凝重，他们按着武器，彼此点头，做最后的确认。
    “殿下……”基尔伯特满面灰败，闭上眼睛不再说话。
    但出乎意料，国王却微微一动，放下了信件。
    “哦？”
    凯瑟尔王的疑问声响起，止住了几个准备从后偷袭的卫士。
    国王凝望着王子，很久，很久。
    但这一次，凯瑟尔的眼神里多了一些东西。
    “为什么？”
    尽管只有一个没头没尾的词，但泰尔斯知道他想问什么。
    仿佛璨星之间独有的心灵感应。
    “你知道为什么。”
    泰尔斯敲敲剑脊，沉稳道：
    “无论出于何故，倘若王位继承人身死复兴宫，你的统治将受到前所未有的毁灭性打击。”
    “星辰亦然。”
    王位继承人。
    身死复兴宫。
    寥寥数语，令御前众臣齐齐蹙眉，心中计较万千。
    凯瑟尔王依旧盯着泰尔斯，眼眶慢慢放大。
    “在这里逼死我，父亲，你无异于自断生路，自掘坟墓。”
    “当然了。”泰尔斯耸耸肩，轻松惬意：
    “你要是想自杀，也随你。”
    那一秒，铁腕王目色冰寒。
    但泰尔斯不避不退，他的眼神正面迎上国王：
    “反正，璨星也不需要白痴。”
    “或懦夫。”
    泰尔斯的话音落下。
    那一刻，在场的所有人，都震惊地望着他们的王子。
    艾德里安勋爵无奈又痛苦地按了按额头。
    没有比这更惊悚的父子谈话了吧。
    巴拉德室内的温度重新回到最低点。
    几秒后，凯瑟尔王笑了。
    冷笑。
    “迟了。”
    他微微前倾，从阴影中现身，任由夕阳刻画他的坚毅轮廓。
    “太迟了。”
    铁腕王的笑声戛然而止：
    “从王位继承人擅闯宫禁，意图谋反的那一刻开始。”
    听见“谋反”一词，几位大臣齐齐扭头，难以置信。
    “王国的统治便已遭受重创，无法挽回。”
    泰尔斯面容一黯。
    基尔伯特痛苦地捂住自己的脸庞，首相头疼地捏着鼻梁，居伊副主教则闭目作出祈祷式。
    “正因你的短视愚行，孩子。”
    凯瑟尔王淡淡地道：
    “你的威胁和筹码，已经一文不值。”
    泰尔斯呼出一口气，闭目垂首。
    没有错。
    凯瑟尔没有变。
    他依旧是这个性格，跟自己第一次见他的时候，一模一样。
    他不会妥协。
    不会让步。
    不会退却。
    唯有越发坚决，越发果断。
    阳光从王子的头发间消失。
    承重者的剑柄垂落，抵上他的膝盖。
    凯瑟尔冷哼一声，转向其他人：
    “你们还在等什么？”
    但下一秒，还不等王室卫士们反应过来，泰尔斯就倏然睁眼！
    “那为什么？”
    “为什么还要说我是精神失常？”
    星湖公爵的话大声响起，响彻巴拉德室内外：
    “为什么还要把我架回闵迪思厅？”
    “既然无法挽回，为什么不直接下令，就地格杀我？”
    泰尔斯握紧了承重者，重新坐直身体。
    面向他的对手。
    凯瑟尔王冷哼一声，同样反应迅速：
    “你就笃定我不敢？”
    “你当然敢！”
    王子厉声回应：
    “你大可以在此杀了我，把尸体秘送出宫，再宣称泰尔斯王子急病不治，薨逝闵迪思厅——便如曾经的‘雾王’闵迪思一世！”
    雾王。
    “不……”基尔伯特意识到最糟糕的结果，面色煞白。
    铁腕王眼神如刀，直刺泰尔斯。
    但泰尔斯不等对方回话，就轰然起身！
    “然而前提是！”
    在一片出鞘声和喝令声中，王子一手扶剑，一手向前抵上桌面，怒喝道：
    “在场见证国王杀子的所有人，无论臣僚还是卫士，你都必须严格封口，数年，数十年，乃至一辈子！哪怕不惜杀人灭口！”
    那一刻，康尼子爵、克拉彭勋爵、梭铎顾问……御前大臣们面面相觑，难以置信。
    “啊！”
    裘可总管反应极快，他一把按住眼睛，颤抖着道：“那个我我我我只是来开会的今天什么都没看到——”
    但他没说完，库伦公爵便如老狮发威，喝止财政总管：
    “闭嘴，裘可！”
    财政总管还待说些什么，一边的梭铎雷厉风行，一把将他扯到自己身边，封住嘴巴。
    艾德里安勋爵急急作出手势，竭力安抚因形势急变而差点失控的防卫线。
    气氛紧张到了极点。
    “唯有如此！”
    但泰尔斯不管其他，他只是一门心思盯着眼前的国王，咬牙喘息道：
    “你才不至于走漏消息，重演登高王祭子的恶例，危害王室权威，威胁你的统治。”
    但他显然打错了算盘。
    “登高王？恶例？”
    王座上的凯瑟尔王怒极而笑：
    “若真能再现埃兰一世的伟业，牺牲一个王子，有何不可？”
    此言一出，群臣与卫士们又是一阵心惊。
    泰尔斯狠狠皱眉，咬紧牙关。
    没人知道，他的肩膀被科恩的重剑压得生疼，此时已经开始发麻。
    狱河之罪涌入血管，舒缓他的疼痛，却绷紧他的神经。
    跟许多敌人——努恩王、查曼王、詹恩、法肯豪兹、艾希达、吉萨、丑脸婆、钎子——比起来，铁腕王可能不是最强的、最怪的、最可怕的。
    但他绝对是最硬的。
    不容丝毫威胁。
    不惮最坏结果。
    不惜玉石俱焚。
    跟他比起来，肩覆头骨的罗曼·威廉姆斯，简直是天底下最温柔最体贴最好说话的人。
    “泰尔斯殿下！陛下！”
    眼见事态恶化失控，御前会议的主持人，库伦首相不得不出言缓颊。
    “同为璨星，身系父子，”老公爵慨叹一声，在这一刻语重心长：
    “何至于此？”
    同为璨星。
    身系父子。
    这话让泰尔斯捏紧拳头，重新打量起铁腕王的锋利面容。
    但同一时间，在他耳边回响起的，却是白骨囚牢之下，叛徒塞米尔的凄凉质问：
    【是子弑父，还是弟弑兄？】
    子弑父。
    狱河之罪开始咆哮，就像一头凶兽，撕咬困锁他的牢笼。
    泰尔斯面无表情地望着铁腕王的脖颈。
    他不禁想起龙血一夜，天生之王头颅落地的时候。
    事实告诉他：国王的头颅并无特别，跟普通人一样，落到地上会响、会滚、会流血。
    就像一个空洞腐朽的西瓜。
    泰尔斯再度握紧手中的剑柄。
    “坐稳你的位子，鲍勃，”凯瑟尔发言冷酷，回绝首相：
    “既是家务事，外人置喙个屁。”
    这番话说得直白粗俗又不留情面，年资高深而备受尊重的库伦顿时面色难看。
    其他人更加不敢插嘴。
    家务事。
    泰尔斯轻嗤一声，努力摒弃掉。
    “是啊，比如家庭暴力。”
    泰尔斯压低声音，冷冷开口：
    “不杀人夺命，就无人倾听。”
    也许因为他这次的语气迥然不同，国王目光一顿。
    另一边，梭铎顾问想起了什么，不由叹息：
    “您让我想起了贺拉斯殿下，泰尔斯公爵。”
    艾德里安勋爵紧皱眉头，头一次把手背到身后，对卫士们暗中下令。
    “贺拉斯。贺拉斯？”
    国王冷笑道：
    “他还差得远呢。”
    下一刻，凯瑟尔五世不再给他机会：
    “闹剧结束，孩子。”
    “你有十秒钟，放下武器，”铁腕王收敛笑容，冷冷地朝王室卫队举起手：
    “或者人头落地。”
    狱河之罪不安地沸腾，地狱感官自然而发，让泰尔斯听见无数卫士悄然向他围来时的细碎脚步和衣袂摩擦。
    放下武器。
    或人头落地。
    十秒。
    所有这些。
    只能换来他的……十秒。
    狱河之罪汹涌难抑。
    泰尔斯死死瞪着凯瑟尔王的眼睛，死死克制住跃身挥剑的冲动。
    他知道，凯瑟尔王是认真的。
    但很可惜。
    他也是。
    “我知道，父亲。”
    泰尔斯表情酷厉，话语清冷，一如他的对手。
    “你不屑妥协让步，永不表现软弱，你还想像以前一样，果决敢断、雷厉风行地解决这事。”
    泰尔斯敲了敲承重者的剑脊，迎来沉郁的金属闷响。
    “但归根结底，你不是心甘情愿的。”
    少年忘掉群臣各异的目光，忘掉守卫们随国王手势而起的脚步，甚至忘掉肩颈旁的重剑，他的眼中只有长桌尽处，那位他不能挑选，只能面对的敌手。
    狱河之罪不住翻滚。
    “你不想就这样因为一颗棋子，输掉整盘棋局。”
    泰尔斯深深地望着凯瑟尔王，将手中的剑锋往脖颈挪近一寸。
    “整盘棋局？”
    铁腕王冷笑一声。
    “十秒到了，而你并没有自己想象得那么重要，孩子。”
    “那么你也一样，父亲！”
    出乎意料，泰尔斯暴喝开口，他双手把上剑柄，将剑锋横拦在喉咙之前。
    狱河之罪疯狂激荡起来。
    “跟六百八十年的王国，两千年的帝国比起来，你和我，我们什么都不是！”
    泰尔斯怒目圆睁，他的腹部抵住桌面，身体前倾到极限，肩头的重剑因力量不足而不住颤抖：
    “不过尘埃一粒。”
    狱河之罪嘶吼出声，不甘不忿。
    凯瑟尔王嗤声而笑，举起的手掌就要挥下。
    “除非，父亲，”泰尔斯死死咬牙，忽略脖颈的刺痛，只觉除那对湛蓝眼眸之外，周遭的一切都恍惚起来：
    “我们为星辰而生。”
    为星辰而生。
    铁腕王的表情变了。
    他的手势停在半空，静止不动。
    时间仿佛停止在这一刹。
    “停！退回去！退！退！”
    艾德里安勋爵急急开口，喝止住几个按捺不住，想要在陛下下令前抢先动手的王室卫士。
    “那个，”康尼子爵深吸一口气，鼓足勇气打圆场：“不如我们——”
    但库伦首相的大巴掌随即重重地砸上他的肩膀！
    将商贸大臣的忠语诤言硬生生砸回肚子里。
    东海公爵面无表情，只是把食指对上自己的嘴唇。
    见惯了大风大浪的他知道，这是只有璨星才能参与的对话，只有王室才能听懂的语言。
    无声的压抑持续了很久。
    直到国王的声音幽幽传来。
    “你要做什么？”
    声若流沙细碎，语似鞘中藏锋。
    泰尔斯深吸一口气，笑了。
    这一刻，他的语气释然而轻松。
    “一刻钟。”
    王子恍惚地道：
    “星辰上下，整个王国，需要的仅仅只是我们独处的……”
    “这一刻钟。”
    基尔伯特眼眶睁大：泰尔斯的剑锋与衣领之间，几滴猩红的鲜血渗出，落到议事桌上。
    凯瑟尔王没有回答。
    他的目光锁死在议事桌上的鲜血。
    一秒，两秒。
    终于，国王缓缓地放下了作势欲发的左手。
    取而代之的是他的右手，拢指成拳，狠狠砸上桌面！
    “所有人。”
    凯瑟尔王声音冷厉：
    “退下。”
    此言一出，众人哗然。
    唯有泰尔斯，闻言狠狠地吐出一口气。
    草他的。
    狱河之罪不甘心地平息下来。
    王子深呼吸几口，他倒回座位，把承重者放下到膝盖间。
    他这才发现，虽然冬天已至，但握在掌心的剑柄，早已被汗水浸透。
    就在此时。
    “不，玛里科！”
    那个瞬间，泰尔斯体内的狱河之罪突然惊醒，汹涌咆哮！
    糟糕！
    泰尔斯下意识就要去举剑。
    但他迟了。
    正如艾德里安的惊呼。
    咚！
    泰尔斯只觉眼前人影一闪，下巴一痛，登时眼冒金星！
    砰！
    又一声闷响，泰尔斯腹部剧痛，把所有的反抗之力都抽离他的身躯。
    “当啷！”
    在所有人惊诧的目光下，承重者落到地上，晃动不休。
    三秒之后，头晕脑胀的泰尔斯才睁开眼睛，痛苦喘息。
    “谋反结束，殿下。”
    只见王室卫队的次席先锋官，玛里科把他死死地压在地面上，腋下反锁住他的手臂，膝头顶住他的脖颈，让王子呼吸困难，无法出声。
    “这一拳，是为了守宫门的弟兄们。”
    先锋官看着王子嘴角的鲜血，恨恨地收起拳头，向旁边啐了一口。
    “小屁孩儿。”